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錫蘭式的邂逅

今天的斯里蘭卡（Sri Lanka）從前叫錫蘭，古時候阿拉伯世界稱它為Serendip。傳說中錫蘭國王有三個兒子，聰明正直，國王延請了全國最有智慧的學者，傳授兒子最好的學問，然後吩咐三個王子遊訪世界，體驗人生，增加歷練。三位王子本來志不在尋找寶物，卻用他們的知識和機智，沿途有不少意外的發現，也幫助了許多人。他們的遊歷被寫成一本傳說故事《錫蘭三王子歷險記》（The Three Princes of Serendip）。十八世紀中，故事傳到英國，被一個喜歡寫信的英國貴族借用，創造了一個新的英文單字──serendipity。

Serendipity不只找不到一個相對應的中文辭彙，在英語世界裡，也是一個很難對付的單字。有一位學者為了它，寫了一本傳記，從來源談到流變；它的最初一百年無人知曉，一百年後，知道它的人從文學界逐漸擴散到科學界，甚至於商業界，到今天知識分子用它炫耀自己的學問淵博；縱然如此流行，在二○○四年，它還是被選為最難翻譯的十個英文單字之一。

Serendipity一詞主要的意思是沒預期、意外的發現，在中文裡有巧遇、邂逅的含意。但這個意外發現，並不是瞎貓碰到死老鼠，或者是醉漢半夜在街口的隨機漫步；它是一個機靈的心智（一如三位錫蘭王子既聰明又博學），經過刻意的尋覓，偶然撞到原本毫無預期、一無所知的新發現。這種「錫蘭式邂逅」的經驗，對我們其實並不陌生，無聊時拿著遙控器胡亂轉台的電視迷、沒事愛逛百貨公司的時髦女性、老愛上書店的愛書人及流連在舊貨攤間的收藏家，都在體驗serendipity的魅力。


偶發力＝運氣或靈感？

在知識經濟時代，創意掛帥，serendipity的含意從現象的描述，擴充為能力的培養，更成為個人或組織開發創意的一個來源，因此有人把它翻譯成「偶發力」。這個字眼跟原文serendipity一樣，完全無法令人望文生義，不過為了行文方便，在此姑且權用。

科學發展史上，若缺少偶發力，不知有多少歷史需要改寫！牛頓要不是常常坐在蘋果樹下，或是蘋果始終沒從樹上掉下來，不知道他後來會不會悟出萬有引力？英國生物家佛萊明（Alexander Fleming）若沒出去度假，或是沒忘記把培養皿蓋上，發現盤尼西林的人可能不是他；一九四五年美國工程師史賓塞（Percy L. Spencer）站在一台雷達的磁電管旁，居然發現口袋裡的巧克力化了，隔兩年，他便發明了全世界第一台微波爐。類似意外的發明或發現，足夠寫好幾本書。

然而偶發力和純粹的運氣究竟不同，多少人曾經被樹上落下的蘋果打到頭，卻沒人想到地心引力，你我若是口袋的巧克力化了，必然趕緊就把它吃進肚裡。運氣，總是對有備而來者青睞有加（Chance favors the prepared minds）。

偶發力跟凌虛而降的靈感也略有不同。「感時花濺淚，恨別鳥驚心」，國破家殘的傷慟，春天的花鳥也為之感哀，這是心與境的對白，有偶發力的作用；「抽刀斷水水更流，舉杯澆愁愁更愁」，這種靈感渾然天成，多是心靈的冥想，不像偶發力，靠外境的刺激而生。科學史上，偶發力的例證多半發生在化學、醫藥、生物，其次是物理，最少的是數學。歸納來說，以實驗為研究方法、具象的、跟人接觸的，偶發力往往舉足輕重；研究理論、抽象的、一個人可以完成的，則更需要靈感。

跟靈感相較，偶發力比較容易訓練。加強偶發力的方法有兩個主軸方向，一是增加邂逅新鮮事物的機率；其次，要培養一雙慧眼，在眼花撩亂的眾多新鮮事物中，必須能在第一時間洞察出獨特的訊息，即時掌握。